Гонг Ли родилась в Шэньяне (провинция Ляолин) в семье профессора экономики. А росла в Джинане, столице провинции Шэндонг. С детских лет она полюбила музыку и одно время мечтала о карьере певицы. Но, провалившись на вступительных экзаменах в музыкальную школу, поступила в Пекинскую театральную академию.
В 1987 году одаренную студентку заметил режиссер Чжан Имоу, который предложил ей роль в своей картине "Красный Гаолян". Фильм завоевал золотого льва на Берлинском кинофестивале, а дебютантка получила международную известность. В дальнейшем Ли и Имоу много работали вместе, совмещая творческое сотрудничество с личными отношениями. За это время Гонг Ли снялась в таких картинах Чжан Имоу, как "Император и убийца", "Хорошенькая мать". За роль в последней ленте актриса получила высшую государственную награду в области искусств - "Золотого петуха". Брак распался в 1995 году, а в феврале 1996 года Гонг вышла замуж за табачного Магната из Сингапура.
Первой интернациональной картиной Гонг Ли стала "Китайская шкатулка" 1997 года, где она сыграла бывшую проститутку, мечтающую выйти замуж за китайца. Партнером актрисы в этом фильме стал Джереми Айронс, исполнивший роль английского журналиста, влюбленного в китаянку с темным прошлым.
С 2005 года Гонг стала чаще появляться в голливудских постановках, таких как "Мемуары гейши" и "Полиция Майами"
В 2007 году в прокат вышел приквел "Молчания ягнят" - "Ганнибал: восхождение", рассказывающей о детстве и юности Ганнибала Лектора. В этой картине Гонг Ли исполнила роль леди Мурасаки, женщины, повлиявшей на формирование личности юного Лектора. В гонке за ролью Ли обошла Мишель Йео, которую изначально планировал пригласить продюсер Ди Лаурентис. Сразу после "Ганнибала" Ли снялась в новой картине Чжан Имоу "Проклятие золотого цветка". Творческое воссоединение с бывшим мужем произошло спустя десять лет, и, по словам актрисы, во время работы было ощущение "полного взаимопонимания и теплоты".
[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=AiysPyr3dY0&feature=related[/youtube]