Производство шелка в Китае очень древнее. Предание приписывает открытие шелковой пряжи супруге Хуан-ди по имени Сылин. Археологи находят остатки шелка, относящиеся к 15 в. до н.э. Промышленное разведение тутового шелкопряда относится к эпохе Чжоу. В это же время развиваются эффективные методы получения и обработки шелка.
Сылин рядом с устройством для разведения шелковичных червей
При разведении гусениц бабочки тутового шелкопряда, жизненный цикл которых длится 40 дней, китайцы научились получать шелк трех различных цветов. Они заметили, что если гусеницы питаются только листьями шелковицы, то получается шелк белого цвета; если гусениц первые 20 дней кормить листьями дикого тутовника, а только потом листьями шелковицы, то получается желтый шелк; если гусениц кормить листьями особой породы дуба, то получается шелк бурого цвета.