В древнем Китае в период династии Хань часто случались землетрясения. В народе царил страх по поводу этого таинственного явления природной стихии.
Император, не зная, чем он прогневал Небесного владыку, решил повысить налогообложение по всей стране, чтобы совершить богатые жертвоприношения.
В это время в Китае жил выдающийся ученый по имени Чжан Хэн, который занимался не только астрономией, но и географией, механикой, математикой и сейсмологией. Он считал, что землетрясение – это всего лишь одно из природных явлений, которое стоит изучать.
После многолетних исканий он ( в 132 г.) создал первый в мире своеобразный сейсмограф, который, как свидетельствуют исторические хроники, довольно точно предсказал несколько землетрясений, которые произошли в Лояне - тогдашней столице Поднебесной, а также мощное землетрясение в провинции Ганьсу.
Прибор Чжан Хэна состоял из полого шарообразного медного сосуда, внутри которого был вертикально помещен маятник. К маятнику примыкали 8 пружин-рычагов, выведенных наружу. К наружному концу каждого рычага была прикреплена металлическая голова дракона, в пасти которого находился медный шарик.
Малейшее отклонение маятника в сторону под воздействием колебаний земной коры приводило к нажиму одного из рычагов, который в результате изменял свое положение. Рукоятка рычага в виде головы дракона механически открывала пасть, и из нее выпадал шарик, попадавший в рот одной из 8 жаб, размещенных у основания сосуда. По тому, какой из драконов выплевывал шарик, узнавали, в каком из восьми направлений произойдет землетрясение.
Именно с этого времени китайцы начали вести наблюдение над землетрясениями с помощью этого оригинального прототипа сейсмографа.